Manual de física general

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Los cometas pasan la mayor parte de su vida lejos del Sol, son sólidos, fríos, oscuros y muy pequeños; son tan diminutos que no se pueden observar ni siquiera a través de los telescopios más poderosos. Ya que se encuentran a unas 3 unidades astronómicas de distancia del sol las masas de hielo comienzan a evaporarse y alrededor de su núcleo se forma una capa gaseosa llamada “coma” y conforme se acercan más al sol comienzan a desarrollar su cola. De hecho, la palabra "cometa" proviene del griego kometes, que significa "de cabellos largos”. Las colas de los cometas alcanzan dimensiones increíbles, hasta de dos unidades astronómicas. Por esta razón se dice que los cometas son los cuerpos más extendidos del Sistema Solar. Suelen aparecer unos 15 cometas al año, pero rara vez pueden observarse a simple vista. De ellos, un tercio son nuevos descubrimientos, y los restantes son reapariciones de cometas conocidos. Entre más veces pase un cometa cerca del sol más se desgasta y va dejando pequeños fragmentos en su recorrido, entonces cuando la tierra atraviesa alguno de sus recorridos esos fragmentos caen en la atmosfera es a lo que le llamamos estrella fugaz y cuando entran muchos en poco tiempo le llamamos lluvia de estrellas. De hecho se piensa que la extinción de dinosaurios y otras especies se debió a muchos choques de cometas con la tierra que levantaron una capa de polvo haciendo disminuir así la temperatura superficial de la Tierra, lo que provocó la muerte de plantas y animales.

Los planetas menores o asteroides son inmensas rocas que se encuentran en órbitas elípticas rotando alrededor del Sol, principalmente entre las órbitas de Marte y Júpiter, aunque existen asteroides cuyas órbitas intersectan a las de la Tierra y Saturno. Se les dan distintos nombres como a los cometas un ejemplo de ellos es el siguiente:

Existen dos familias de asteroides, troyanos y griegos, llamados así porque llevan nombres de héroes de la Ilíada, que se mueven en una órbita muy cercana a la de Júpiter. Los "griegos se mueven por delante de Júpiter y los "troyanos" por detrás, en los llamados puntos lagrangianos (las regiones en donde la atracción gravitacional ejercida por Júpiter es igual a la del Sol).

Los meteoritos son cuerpos menores que caen sobre la Tierra y otros cuerpos del Sistema Solar. Algunas veces al caer forman cráteres, pero casi siempre se volatilizan antes de caer en los cuerpos con atmósfera, y al hacerlo producen trayectorias luminosas conocidas como estrellas fugaces. Todos los días caen aproximadamente 19 toneladas de materia del espacio sobre la Tierra. El estudio de su composición es muy importante para entender la evolución y el origen del sistema solar pues la composición de los minerales de un meteorito depende de la presión y de la temperatura del medio en que se formaron. Lo que nos permite conocer cada vez más y más de lo que puedo haber pasado en la formación del sistema solar. Un dato que me pareció interesante es el de los nombres que se les da a los objetos celestes ya que son muy variados: incluyen desde nombres de sus posiciones en catálogos, hasta nombres poéticos o mitológicos, como la constelación de Perseo, llamada así en honor del héroe griego que le cortó la cabeza a Medusa. Otros nombres son morfológicos, como la nebulosa del Cangrejo o la de la Tarántula.

La existencia de otros planetas más allá de la órbita de Plutón es factible. Pero, de haberlos, serían muy difíciles de detectar.

Se han hecho búsquedas con telescopio de planetas del tamaño de Neptuno o mayores, pero no se han encontrado

Se piensa que el Sistema Solar se formó de la siguiente manera:

Es difícil precisar el origen del Sistema Solar. Los científicos creen que puede situarse hace unos 4.650 millones de años. Según la teoría de Laplace, una inmensa nube de gas y polvo se contrajo a causa de la fuerza de la gravedad y comenzó a girar a gran velocidad, probablemente, debido a la explosión de una supernova cercana. La mayor parte de la materia se acumuló en el centro. La presión era tan elevada que los átomos comenzaron a partirse, liberando energía y formando una estrella. Al mismo tiempo se iban definiendo algunos remolinos que, al crecer, aumentaban su gravedad y recogían más materiales en cada vuelta.

También había muchas colisiones. Millones de objetos se acercaban y se unían o chocaban con violencia y se partían en trozos. Los encuentros constructivos predominaron y, en sólo 100 millones de años, adquirió un aspecto semejante al actual. Después cada cuerpo continuó su propia evolución.

Los planetas se formaron por aglomeración de partículas de polvo que fueron creciendo para crear cuerpos cada vez más grandes. Los planetas cercanos al Sol son ricos en elementos pesados porque provienen de polvos refractarios que no se evaporaron cuando nació el Sol. En cambio, los planetas exteriores tienen una composición química más representativa de la nube original, ya que se formaron de polvos refractarios y de hielos. En general es resultado de una secuencia de eventos físicos normales.