¿Cómo surgió la enseñanza comunicativa de la lengua?

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El enfoque comunicativo ha influido:

en una pedagogía lingüística que tiene en cierta manera en cuenta a todos los niveles de la enseñanza un componente comunicativo no analítico experimental o participatoria. (H. H. Stern, 1983)

Uno de los rasgos más característicos de la enseñanza comunicativa de la lengua consiste en que presta atención sistemática tanto a los aspectos funcionales como estructurales de la lengua. (W. Littlewood, 1981)

Algunos de los postulados teóricos de la enseñanza comunicativa de la lengua pueden resumirse así:

- La lengua es un sistema para expresar significado.

- La función principal de la lengua es la interacción y la comunicación.

- La estructura de la lengua refleja sus usos funcionales y comunicativos.

- Las unidades fundamentales de la lengua no son solamente sus elementos gramaticales y estructurales, sino las categorías de significado funcional y comunicativo tal como se manifiestan en el discurso.

J. C. Richards y T. S. Rodgers (1998:74).

La aparición de los enfoques comunicativos supuso la reconsideración de una gran cantidad de cuestiones:

- la necesidad de definir nuevas unidades lingüísticas;

- la insuficiencia de la frase como unidad de trabajo y la incorporación de los textos;

- la consideración de elementos socioculturales peculiares de cada comunidad lingüística, y que ejercen influencia sobre las formas de la lengua y los usos que de ella hacen sus hablantes.

A. Giovannini et al. (1996: vol.1, 100-101).

Dicho con otras palabras, los enfoques comunicativos priorizan el carácter comunicativo de la lengua, aunque sus aspectos lingüísticos o estructurales siguen aceptándose como parte integral de esta. El debate más importante que ha suscitado la enseñanza comunicativa de la lengua ha tendido a centrarse en qué medida la enseñanza debe centrarse en los elementos estructurales de la lengua.

4.4. Los primeros enfoques comunicativos: el programa nociofuncionalUno de los teóricos más influyentes en el desarrollo del enfoque comunicativo fue D. A. Wilkins. El lingüista británico desarrolló lo que denominó la perspectiva nocional (también conocida como funcional) de la lengua, presentada por escrito en 1972. Analizó el sistema de significados que el alumno podía necesitar para comunicarse y los expresó en términos de nociones (conceptos tales como "localización", "frecuencia", "tiempo", "secuencia", etc.) y funciones ("pedir", "rechazar", "ofrecer" o "quejarse"). La combinación de nociones y funciones da lugar a un conjunto de exponentes lingüísticos que constituyen la lista de expresiones que los alumnos deberán ser capaces de emplear adecuadamente para poner en práctica sus intenciones comunicativas. Estos exponentes sirven de base para la selección, secuencia y gradación de los contenidos lingüísticos del programa.

Asimismo, D. A. Wilkins abogaba por que los alumnos aprendieran la lengua mediante un recorrido inverso al que hasta el momento habían propuesto los demás métodos. En vez de ir de la lengua a las actividades (en este sentido, denomina a los anteriores métodos programas sintéticos) apostaba por que en lo sucesivo se partiera de las actividades para acabar en la lengua (programas analíticos). De este modo los alumnos al utilizar adecuadamente un determinado elemento en un contexto podrían comprender globalmente su sentido y posteriormente serían capaces de analizar sus componentes formales.

La conceptualización de la lengua realizada por D. A. Wilkins refleja el cambio de perspectiva del momento: los lingüistas concebían la lengua cada vez más como comunicación y no como un cuerpo estático de estructuras gramaticales (en la siguiente sección se examinan con detalle estos dos puntos de vista). Según palabras de D. A. Wilkins:

El proceso de decidir qué enseñar se basa en considerar qué le sería más útil al alumno saber comunicar en la lengua extranjera.(D. A. Wilkins, 1976:19)

En 1976 D. A. Wilkins revisó y amplió sus ideas en un libro titulado Notional Syllabus (Programa Nocional), que tuvo una gran influencia en el desarrollo de la enseñanza comunicativa de la lengua. Según D. A. Wilkins:

La ventaja del programa nocional consiste en que desde un principio tiene en cuenta los aspectos comunicativos de la lengua sin perder de vista los aspectos gramaticales y situacionales. Es potencialmente superior al programa gramatical porque produce una competencia comunicativa (ibid:19).

A pesar de que D. A. Wilkins no está a favor de que en el enfoque comunicativo se prescinda completamente del estudio de la gramática, al parecer algunos de los primeros defensores de la enseñanza comunicativa de la lengua se desentendieron de ella casi por completo. Por ejemplo, en libros de texto publicados muchas veces como Notions in English (Nociones en Inglés) y Functions in English (Funciones en Inglés) (Leo Jones, 1979), prácticamente no se hace ninguna referencia explícita a la corrección estructural o al análisis de la forma, aunque se recogen numerosas actividades comunicativas para practicar implícitamente las estructuras gramaticales.

Por lo que se refiere a la enseñanza en español, el libro de texto Para empezar (1983) supone la definitiva consolidación de una primera generación de materiales comunicativos.

Efectivamente, hasta la publicación de estos materiales los objetivos explícitos de los libros de español ELE no incorporaban formulaciones como "ubicación de lugares", "presentación de otras personas (formal e informal)", "expresión de la propia opinión y valoración de algo" ; estos objetivos descritos pragmáticamente exigían la enseñanza de estructuras lingüísticas que resultaban imprescindibles para poder llevar a cabo estos "actos de habla" (Austin, 1962) o estos "acontecimientos de habla" de Gumperz. (...) (M. Llobera, en M. Llobera et al., 1995:11)

No obstante, el modelo de programa nocional de D. A. Wilkins pronto empezó a recibir las críticas de lingüistas británicos por considerarlo una mera continuación de los programas estructurales anteriores. Se afirmaba que el programa se limitaba a sustituir un tipo de lista (por ejemplo, de elementos gramaticales) por otro tipo de lista (de categorías nocionales y funcionales). H. G. Widdowson (1979)