Identidades. En defensa del trabajo adolescente

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El programa gubernamental más grande es el Job Corps fundado en 1964 y que en la actualidad atiende cada año a 60,000 nuevos participantes de entre 16 y 24 años de bajos ingresos en todo el país. El programa Job Corps es muy eficaz para mejorar las perspectivas laborales de los adultos emergentes sin educación universitaria. Los participantes en Job corps fueron comparados con un grupo control de no participantes que habían solicitado ingresar al programa pero que no fueron aceptados por limitaciones de financiamiento. Cuatro años más tarde, los resultados indicaron numerosos beneficios de la participación en el Job Corps en comparación con el grupo control.

El Job Corps es un programa caro, en parte porque los participantes viven en el lugar mientras reciben instrucción educativa y ocupacional. Sin embargo en el estudio descrito se encontró que cada dólar gastado en el Job Corps produjo 2.02 dólares de rendimiento en ingresos superiores, impuestos pagados por mayores ingresos y por ahorro en gasto público en justicia penal y asistencia social. Un nuevo programa llamado YouthBuild, que consiste en hacer que los adolescentes participen en la construcción y renovación de casas mientras reciben ayuda para sacar el diploma de preparatoria o de Desarrollo de Educación General, parece haber obtenido resultados similares a los de Job Corps pero con menos gasto por participante (Boyle, 2001, 2004) Job Corps (y todos los otros programas de entretenimiento para el trabajo en Estados Unidos) ni siquiera se acercan a un programa nacional que facilite la transición de la escuela al trabajo como el que tienen muchos países europeos. Muchos educadores y líderes empresariales creen que las escuelas secundarias estadounidenses tienen suficientes problemas para asegurar que sus graduados dominen las habilidades básicas y que deberían enfocarse en enseñar esas habilidades en vez de hacer que los estudiantes pasen el tiempo en residencias vocacionales que quizá no les aportan nada. La tradición estadounidense de autonomía estatal hace que mucha gente desconfíe de un programa federal que facilite la transición de la escuela al trabajo que se aplique en todo el país. En conjunto, esos factores hacen poco probable que en el futuro cercano se establezca en Estados Unidos un programa nacional que facilite la transición de la escuela al trabajo.

Talleres de aprendices en Europa occidental

Todos los programas para la transición de la escuela al trabajo que se han probado hasta ahora en Estados Unidos han sido de pequeña escala. ¿Qué pasaría si hubiera un programa nacional coherente para todos los adolescentes, que coordinara el currículum de las escuelas con las necesidades de los patrones y se centrara en la capacitación en el centro de trabajo para llevar directamente a un empleo de largo plazo? No necesitamos usar la imaginación para averiguarlo. Los países de Europa occidental han tenido esos programas desde hace mucho tiempo.

En Europa occidental, los programas de preparación para el trabajo hacen hincapié en el adiestramiento de aprendices. En el adiestramiento de aprendices, un adolescente “novato” sirve bajo la tutela de un “maestro” que tiene experiencia en una profesión; mediante el trabajo supervisado por el maestro, el novato aprende las habilidades requeridas para introducirse en la profesión.

El adiestramiento de aprendices es común en Europa occidental, sobre todo en países de lengua alemana. Por ejemplo el programa de adiestramiento de aprendices de Alemania comprende a más de 60% de todos los adolescentes entre 16 y 18, y el de Suiza incluye a cerca de una tercera parte de los adolescentes que no van a la universidad después de la escuela secundaria.

Las características comunes de los programas de adiestramiento de aprendices son:

- Entran a los 16 años y el adiestramiento dura de dos a tres años

- Continúan en la escuela medio tiempo mientras dura el adiestramiento; el programa escolar está muy relacionado con el entrenamiento recibido en el adiestramiento

- Reciben adiestramiento en el trabajo, en condiciones laborales reales

- Se preparan para una carrera en una profesión respetada que les ofrezca un ingreso adecuado

Este programa requiere una coordinación firme entre escuelas y patrones; por tanto, lo que los adolescentes aprendan en la escuela durante el adiestramiento completará y reforzará lo que asimilan en el centro de trabajo. Esto significa que las escuela consultan a los patrones respecto a las habilidades requeridas en el centro de trabajo, y lo patrones proporcionan a los aprendices oportunidades y maestros para que trabajen bajo supervisión.

Aunque el sistema europeo de transición de la escuela al trabajo tiene ventajas sobre el sistema estadounidense, también tiene algunas desventajas. El psicólogo educativo Stephen Hamilton, al comparar los sistemas europeos y estadounidenses, hace una útil distinción entre transparencia y permeabilidad. Utiliza el término transparencia para indicar con qué claridad se marca la ruta por el cual el sistema educativo conduce al mercado laboral. La permeabilidad se refiere a qué tan fácil es cambiar de un punto a otro dentro del sistema educativo. Un sistema permeable permite cambiar una trayectoria educativa o profesional por otra.

El sistema estadounidense es poco transparente y muy permeable. Incluso en la adultez emergente, la mayoría de los estadounidenses saben poco de cómo la educación o la capacitación les dará el trabajo que quieren, pero es fácil entrar a la universidad y es sencillo cambiar de trayectoria cuando se llega ahí. En contraste el sistema europeo es muy transparente pero poco permeable. Los adolescentes europeos saben qué trayectoria de educación y capacitación los lleva a qué empleo, pero cuando eligen una trayectoria el sistema les dificulta cambiar de opinión.