Los principios claves del positivismo pueden enunciarse de la siguiente manera

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Las normas primarias, aseguran derechos o imponen obligaciones a los miembros de una comunidad. Ejemplos, son las normas del derecho penal, que prohíben robar, asesinar, o conducir a velocidad excesiva. Las secundarias estipulan cómo y por orden de quienes, se pueden formar, reconocer, modificar o extinguir las normas primarias. Ejemplos de normas secundarias son las que establecen de qué manera se compone el congreso y como efectúa su labor legislativa.

Si uno está limitado por una norma, está obligado a hacer lo que esta prescribe. Una norma difiere de una orden, por ser normativa, por establecer un estándar de comportamiento que plantea al sujeto una exigencia que trasciende la amenaza capaz de hacerla cumplir. Una norma es obligatoria porque una persona tiene fuerza física, pero además, debe tener autoridad para dictar la norma, porque si no, no es norma, y una autoridad tan solo puede provenir de otra norma que es ya obligatoria para aquellos a quienes ella se dirige.

Hart distingue dos fuentes posibles para la autoridad de una norma:

a) Una norma puede ser obligatoria para un grupo de gente porque ese grupo, mediante sus prácticas, la acepta como norma de conducta.

b) Una norma puede ser obligatoria, al ser promulgada de conformidad con alguna norma secundaria que estipule que las leyes así promulgadas serán obligatorias. Las normas que son obligatorias porque fueron creadas de la manera estipulada por alguna norma secundaria, son normas válidas.

Para Hart, las comunidades primitivas solo tienen normas primarias, que son obligatorias debido solamente a las prácticas de aceptación.