PRÁCTICAS DE GESTIÓN EN LA CADENA DE SUMINISTRO DE WAL-MART (B): USO DE IT/ INTERNET PARA EL MANEJO DE LA CADENA DE SUMINISTROS[1]1

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Finalizando los 70’s, Wal-Mart empezó a abrir más centros de distribución y al mismo tiempo automatizó los existentes. En 1977 Wal-Mart instaló una red de terminales de computador (CTN) para establecer un enlace de comunicación entre sus almacenes y la casa matriz. La CTN permitió a los almacenes enviar y recibir mensajes relacionados con todas sus operaciones de negocio en tiempo real. Posteriormente los enlaces de comunicación entre Wal-Mart y sus proveedores se establecieron a través del EDI, que le permitió a la compañía colocar pedidos electrónicamente a los proveedores. EDI no solamente redujo el tiempo de procesamiento de los pedidos sino que también permitió a los centros de distribución planear de manera apropiada los despachos de mercancía a los almacenes. En 1978, Wal-Mart estableció su primer centro de distribución automatizado completamente. Se empleó, para ese entonces, el sistema avanzado de banda transportadora la cual movilizaba la mercancía dentro del centro a una velocidad de 200 pies por minuto. Esto ayudó a la empresa a mantener sus costos de manejo de inventario al mínimo. En estos centros, Wal-Mart utilizó una técnica de logística denominada “cross docking” para el recibo rápido de la mercancía y su despacho a los almacenes individuales.

En 1983, Wal-Mart instaló en 25 de sus almacenes el sistema de escaneado de punto de venta (POS). El sistema requería que los proveedores clave de Wal-Mart colocaran códigos de barra[8] en cada uno de los artículos y todas las cajas enviadas a la empresa. Se instalaron escáners (UPC - Universal Product Code) que leían los códigos de barras de los productos que se vendían en los almacenes.

Posteriormente, el sistema de códigos de barras se amplió a todos los almacenes Wal-Mart de los Estados Unidos. En 1983 introdujo el sistema electrónico de manejo de pedidos. Los empleados de los almacenes tenían terminales de mano para escanear las etiquetas de las estanterías; estas terminales desplegaban la información de producto relacionada con la cantidad del anterior pedido y el costo por producto. Esto ayudaba al empleado a colocar un pedido nuevo fácilmente. Mediante los terminales de computador se enviaba la información de pedidos a la división de merchandising[9] que también tenía acceso a información sobre vendedores. La división podía rastrear el estatus de los pedidos de manera continua y adoptar las medidas necesarias de seguimiento.

En 1987 Wal-Mart instaló un sistema de comunicación satelital (SCS), considerado el sistema privado más grande de los EU a un costo estimado de US $750 millones. El sistema estableció enlaces de comunicación virtual entre todos los almacenes y centros de distribución con la casa matriz a través de una comunicación de voz y datos de doble vía y de video en un solo sentido (desde casa matriz a los almacenes).

El uso intensivo de IT en los procesos de su cadena de suministro durante décadas hizo de Wal-Mart un jugador líder en la industria minorista. Los esfuerzos de la compañía por reforzar sus sistemas SCM mediante la implantación de herramientas avanzadas de IT demostraron ser de gran beneficio. Wal-Mart fue capaz de conseguir un reabastecimiento de inventario justo a tiempo en la mayor parte de sus almacenes en todos los EU. En 1990, Wal-Mart sustituyó a la cadena minorista rival, K-Mart, para surgir como una de las compañías minoristas más grandes de los EU. Las ventas de Wal-Mart pasaron de US $1.200 millones en 1980 a US $26.000 millones en 1990. Durante este mismo período el número de almacenes aumentó de 276 a 1.528.

Ya para 1991, incluso había sobrepasado a Sears Roebuck & Company[10] ratificándose como la compañía minorista más grande de los EU. Según cifras de 1992, los costos de distribución de Wal-Mart representaron el 3% de sus ventas totales Vs. 4.5-5% de sus principales competidores. Esta diferencia resultó en ahorros de US $750 millones anuales para Wal-Mart. A mediados de los 90’s, utilizó cada vez más las tecnologías habilitadas por Internet para manejar su cadena de suministros.

Utilizando IT en la gestión de la cadena de suministros

Wal-Mart empleó las herramientas y aplicaciones más avanzadas de IT en todas las funciones de la cadena de suministro, empezando por los pronósticos de demanda, compras, logística, distribución y manejo de inventario. La compañía se concentró en hacer eficiente todas las funciones de la cadena de suministro con el fin de ofrecer a sus clientes productos a los más bajos precios posibles. Mike Duke (Duke), VP senior de logística explicó: “Nosotros los vemos así: ‘Cuál es el costo total de un producto cuando ha pasado por toda la cadena de suministro y se encuentra en la estantería del almacén?’ No nos enfocamos solamente en los gastos del centro de distribución. Nuestro foco real es reducir el costo total de la cadena de suministro y no necesariamente el de una sola área. Al mirar el costo total de la cadena de suministro como un todo y al tratar de reducirlo para bajar el costo del producto al consumidor, uno termina viéndolo de una manera diferente. Algunas veces se termina aumentando el costo en la distribución si esto es de más ayuda en alguna otra área del negocio.”[11]

Usando EDI (Intercambio Electrónico de Datos) para las compras

El EDI ahorraba tiempo y hacía más eficiente el proceso de compras de Wal-Mart. Éste colocaba pedidos de grandes cantidades a sus proveedores y así lograba negociar los mejores precios y obtener descuentos significativos. El costo de ventas de Wal-Mart estaba entre el 2-3%, el cual era mucho menor al promedio de la industria en 1992.

Los escáners de los códigos de barras ubicados en los mostradores de las registradoras de cada almacén escaneaban y procesaban el código de cada producto que salía de éste. La información, incluyendo clase de producto, productor y precio, se registraba en los sistemas de computador del almacén. De inmediato esta información pasaba al almacén centralizado de datos en la sede de la compañía en Bentonville a través de conexiones satelitales. El análisis de los datos de venta diarios, semanales y mensuales ayudaban al gerente del almacén a determinar qué productos se estaban vendiendo y en qué cantidad. De acuerdo con esto, el gerente del almacén colocaba las órdenes de compra en la división de merchandising de la casa matriz.

Los sistemas de computador en Wal-Mart estaban conectados con los de sus proveedores. El EDI le permitía a los proveedores bajar del sistema las órdenes de compra junto con la información de ventas relacionada con sus productos almacén por almacén.